Né à Metz en 1948, Bernard-Marie Koltès a été élevé au collège jésuite de Saint Clément jusqu'au Baccalauréat.
Après quelques années de piano et d'orgue, quelques semaines de journalisme et à l'école du Centre Dramatique de l'Est à Strasbourg, il fonde la compagnie Le Théâtre du Quai pour laquelle il écrit les Amertumes (1970), La Marche - Le Procès ivre (1971) et Récits morts (1973) qu'il met en scène lui-même.
Pour la radio, il écrit L'Héritage (1972), et Des Voix Sourdes (1973).

Après un voyage en URSS en 1973, il écrit le roman La Fuite à Cheval très loin dans la Ville, puis Le Jour des Meurtres dans l’Histoire d’Hamlet.
En 1976, il écrit La Nuit juste avant les Forêts qu’il met en scène en 1977 et qui est montée dans toute l’Europe, puis Sallinger en 1977 .
Il voyage au Nicaragua, au Guatemala et au Salvador puis écrit Combat de Nègre et de Chiens en 1979.

A partir de 1983, il entame son partenariat avec Patrice Chéreau qui crée Combat de Nègre et de Chiens, puis Quai Ouest (en 1985), Dans la Solitude des Champs de Coton (1986) et Le Retour au Désert (1988).
Entre 1981 et 1985, il fait plusieurs séjours à New York, puis au Sénégal.
Sa dernière pièce écrite en 1988 est Roberto Zucco, créé à Berlin en 1990 par Peter Stein, et joué pour la première fois en France au TNP par Bruno Boeglin en 1991.

Il meurt en 1989, après plusieurs mois de voyage au Mexique, au Guatemala et à Lisbonne.