À « L’Assommoir », six jeunes gens boivent et racontent la grandeur puis la décadence de Gervaise Macquart, honnête blanchisseuse dans le quartier de la Goutte d’Or à Paris. Mère de deux enfants, abandonnée par son mari, Gervaise travaille dur pour réaliser son rêve : ouvrir sa propre blanchisserie. Malheureusement, après un accident, son nouvel époux, Coupeau, sombre dans la paresse et surtout dans l’alcool. Gervaise ferme les yeux sur le comportement de son mari et doucement glisse vers un certain laxisme. Elle travaille de moins en moins, laisse couler son commerce, accumule les dettes et revoit Lantier, le père de ses enfants. Gagnée, elle aussi, par l’alcoolisme, elle devient bouffie et sale. Complètement démunie, Gervaise finit par se prostituer pour survivre.