Quelque part sur la côte Est des Etats-Unis, à l’aube du XXe siècle. Louis-Laine, un jeune Indien, a traversé l’Atlantique, découvert un bout de la France, y a rencontré une paysanne, Marthe, l’a épousée aussitôt, et ramenée dans son pays. Mais ce pays n’est plus celui de ses ancêtres, il n’y a plus de place pour la chasse et l’errance au milieu des champs, de l’industrie et de la ville. Tous deux survivent sans travail dans la cabane de jardin d’un grand entrepreneur, Thomas Pollock Nageoire, et de sa compagne Lechy Elbernon, actrice célèbre. Le jour se lève et la pièce racontera la dernière journée du fragile amour de jeunesse qui unit les deux jeunes époux. Louis-Laine a passé la nuit avec Lechy. Et Thomas Pollock a décidé de prendre Marthe pour épouse. La journée sera le temps d’un échange, épouvantable déchirement amoureux, mais aussi, d’une transition fondamentale, où les valeurs anciennes sont réduites en pièces par la marchandisation des personnes et des sentiments.

L’Echange commence par l’espace, le ciel. Chaque personnage y projette ses sentiments, y mesure sa place, comme ces minuscules spectateurs dans les peintures chinoises. Claudel nous parle parce qu’il maintient un lien palpable entre nos tensions intérieures, le paysage, les bouleversements sociétaux, l’univers. La vaste scène sera arpentée avec l’énergie de ces Indiens puis de ces Blancs, qui conquirent ce continent trop grand pour eux, d’abord dans l’espoir, puis dans le désenchantement. Le jeu sera physique, les placements, graphiques, et les deux couples se feront face comme deux âges de l’amour et de la vie, chacun désirant l’autre, enviant chez l’autre l’avenir qu’il n’aura pas ou les chances qu’il a gâché. La parole oscillera entre un naturalisme rapide, brillant comme la jeunesse – les vers de Claudel mimant notre machine à penser bien mieux que toute prose – et un lyrisme absolu – parce que Louis-Laine le vagabond, l’inadapté, c’est Rimbaud, dans son élan et dans sa chute.