Pénélope, ayant appris le retour de Télémaque et le complot des prétendants, s'en prend à eux. Mais Eurymaque hypocritement la rassure. Comme Eumée regagne sa ferme, Athéna rend à Ulysse son aspect de mendiant. Le lendemain matin, Télémaque quitte la ferme et se rend au palais. Ulysse et le porcher se mettent à leur tour en route. En chemin, Ulysse subit les insultes de Mélanthée, un chevrier serviteur au palais, dévoué aux prétendants. Ils arrivent au palais. Le vieux chien d'Ulysse, Argos, meurt en reconnaissant son maître. Comme attendu, Antinoos maltraite le mendiant. Ulysse et Télémaque réussissent à se contenir. La nuit venue, Ulysse et Télémaque cachent toutes les armes du palais. Pénélope veut éprouver le mendiant qui prétend avoir rencontré Ulysse. Elle lui demande des détails vestimentaires d'Ulysse. Le mendiant lui en donne, il décrit avec précision une broche que Pénélope a donnée à son mari. Emue, Pénélope promet de bien traiter cet étranger. Mais le mendiant refuse le lit qu'elle lui offre. Il accepte un bain de pieds s'il est donné par une servante aussi vieille que lui. C'est donc Euryclée qui le fera. La nourrice est d'abord frappée de la ressemblance entre le mendiant et Ulysse. Puis elle reconnaît en s'approchant une cicatrice à son mollet, trace d'une blessure faite à Ulysse par un sanglier à la chasse. C'est Ulysse! Elle exulte, il la fait taire, lui demande de n'en rien dire. Pénélope reprend son entretien avec le mendiant et lui demande l'explication d'un rêve. Dans son songe, à sa grande tristesse, un aigle massacre des oies. Le mendiant l'interprète comme le retour d'Ulysse massacrant les prétendants. Pénélope décide alors de proposer aux prétendants, pour en finir, l'épreuve de l'arc d'Ulysse: celui qui arrivera à le tendre et à traverser d'une flèche les trous de douze haches, elle l'épousera. Le mendiant l'approuve. La nuit venue, Ulysse rumine sa colère en voyant des servantes rejoindre les prétendants. Athéna apparaît, l'apaise et l'endort. Enfin l'aube survient, c'est le jour de la fête d'Apollon. Les prétendants, avertis par un présage défavorable, renoncent au meurtre de Télémaque, et le repas commence. Ulysse subit de nouveaux affronts, cette fois de Ctésippe. Soudain, les prétendants sont saisis d'un trouble étrange, Théoclymène prophétise leur fin, puis quitte le palais sous les huées et les rires. Pénélope présente aux prétendants l'arc et les haches qui décideront de son sort. Télémaque tente le premier l'épreuve; il réussirait peut- être, si le mendiant ne lui faisait signe de renoncer Les prétendants essaient et échouent les uns après les autres ; il ne reste plus maintenant qu'Antinoos et Eurymaque.