Au début du siècle, le désert d'Atacama, au nord du Chili, faisait figure de nouvel eldorado pour quelques Européens qui s'y installaient afin de faire fortune grâce au nitrate. Sébastopol est un de ces microcosmes, où cependant deux mondes se côtoient: celui des ouvriers et celui des "colons". Un jour, les ouvriers se mettent en grève... Les personnages de Sébastopol racontent la folie, la violence, la mort. L'absence d'espoir. Humber. - Jeune Sidney, regardez par la fenêtre. Que voyez-vous? Des plaines vides, des millions de pierres sèches, le lieu le plus défavorisé de la planète, où la plus mauvaise herbe ou le plus infime petit insecte ne peuvent survivre. Ces hommes ont connu la civilisation, il y a peu de temps, Sidney. Et moi j'ai l'obligation de les former, de les éduquer, et c'est un dur apprentissage, Sidney, mais ils m'en seront reconnaissants. Ils ne sont que des projets d'hommes et quand ils seront devenus humains, nous les traiterons comme tels, pour l'instant je vous demande de ne pas intervenir dans leur formation, je vous en serai reconnaissant. (...)