Russie profonde. Dans une petite ville de province, bien éloignée de Saint-pétersbourg, le maire et ses conseillers jouissent d’un pouvoir sans limite : arrosés de pots de vins en tout genre, soutenus par un service d’ordre efficace, c’est la belle vie pour les puissants. Mais ces politiciens véreux sont en danger. Une lettre annonce l’arrivée d’un  inspecteur des finances, dit le « Révizor », ce haut fonctionnaire tant redouté, envoyé par le tsar depuis  Saint-Pétersbourg pour s’assurer de l’intégrité de ses représentants. Dans la confusion la plus totale,complètement aveuglés par cette nouvelle, apeurés à l’idée d’être envoyés en Sibérie, les corrompus confondent le Révizor avec un voyageur de passage.