A Paris, Eraste et Julie sont épris l’un de l’autre mais le père de Julie a décidé de la marier à un avocat de Limoges, Monsieur de Pourceaugnac. Ce n’est pas qu’il le connaisse. Il a simplement entendu dire que le gentilhomme limougeaud était un peu plus fortuné qu’Eraste.

Sbrigani, un fourbe napolitain, et Nérine, la servante de Julie, conçoivent toute une série de stratagèmes pour chasser le fâcheux de Paris et permettre à Eraste d’épouser Julie. Le séjour du Limousin dans la capitale se révèle donc cauchemardesque pour lui, et jubilatoire pour le spectateur. Avec cette comédie des masques et de l’illusion aux allures carnavalesques, Molière utilise la forme de la comédie-ballet pour mettre en scène un formidable jeu de théâtre dans le théâtre.