La veille de l'inauguration de l'orphelinat érigé à la gloire de son défunt mari, notable alcoolique et débauché, Hélène Alving se libère des chaînes de son silence en confessant à son pasteur les mensonges qui ont miné son mariage. Le retour de son fils Osvald, qu'elle a éloigné dès son plus jeune âge, ainsi que celui de l'homme qu'elle a aimé autrefois, la poussent à révéler la vérité, au risque de bafouer la morale et de se perdre.