Le consul Karsten Bernick, riche propriétaire d'un chantier naval et homme d'affaires en vue dans une petite ville portuaire, est respecté en tant qu'homme de haute valeur morale et pour son engagement financier au sein de la communauté. Mais, le retour au pays de deux protagonistes va chambouler l'apparente tranquillité villageoise. On s’apercevra bien vite que les réputations sont bâties sur des mensonges, la moralité sur des valeurs misogynes et réactionnaires, et la réussite financière sur des marchés peu scrupuleux. Jusqu’où peut-on aller pour le Bien de la société ? Le mensonge est-il nécessaire à la paix sociale ? Un individu peut-il oeuvrer pour la communauté de manière totalement désintéressée?