Modéliste réputée, Petra von Kant tisse autour d'une jeune femme qu'elle emploie comme mannequin un rêve d'amour sans homme ni barrière de classe. Au réveil, tout un univers artistique fabriqué s'effondre, mais non Petra, en qui l'auteur voit une sorte d'héroïne de la sentimentalité, en quête de la vie.