Karl et Franz Moor sont frères. Franz, le plus jeune, déteste Karl et lui envie son héritage. Karl décide de quitter le nid familial et sa bien-aimée Amalia. Pour garder le pouvoir, Franz profite de l’éloignement de son frère et réussit à le faire passer pour mort … Le père ne s’en remet pas et meurt. Pas tout à fait réellement, malheureusement … De son côté Karl devient le capitaine d’une bande de brigands et en héros du « Sturm und Drang » il tue, pille, viole à travers les forêts germaniques jusqu’au jour où, comme surpris par sa propre capacité de nuisance, pris de remords, il devient défenseur des opprimés contre le pouvoir féodal et se met en tête de combattre ceux qui ont fait de lui un être sanguinaire. Sans qu’il le sache, celui qu’il doit affronter n’est rien d’autre que son frère Franz. Mais rapidement les choses se compliquent pour ce dernier. Amalia, la femme qu’il convoite depuis le départ de son frère, avoue encore être amoureuse de Karl. Ne souhaitant appartenir à personne, pleine de désir fantasmé pour Karl, elle se sent attirée par un étranger nouvellement arrivé au château...