Le jour de ses quarante ans, Simon décide de monter sur son cadeau d’anniversaire, une colonne de Frickstein, et de n’en plus redescendre. Incompréhension et colère de sa famille, sa femme Lucie et ses enfants finissent par quitter le lieu de villégiature, à la montagne, et abandonner Simon au sort qu’il s’est choisi. La colonne et son ermite deviennent un lieu de pèlerinage. Lucie tente à plusieurs reprises de faire redescendre son mari avant de se hisser elle-même sur une autre colonne. Leurs enfants finissent par les vendre comme œuvre d’art, à la stupéfaction et au désarroi des pèlerins.