Il s'appelle Jean-Baptiste Clamence et c'est un expert. Ex-avocat, installé à Amsterdam, il y fait, à l'en croire, profession de « juge-pénitent » !

Tour à tour séducteur, pitoyable, agaçant, parfois odieux... souvent drôle et sarcastique mais toujours intelligent et lucide... il nous entraîne par paliers, par touches successives, par révélations savamment distillées... dans les profondeurs de sa conscience hantée par un souvenir lointain : le suicide d'une inconnue qu'il n'a pas secourue...