Un établissement au fonctionnement immuable forme les jeunes gens de familles pauvres aux métiers de la domesticité. Il est dirigé par Monsieur Benjamenta, aux allures d'ogre, et sa soeur, Mademoiselle Lise, avec sa baguette blanche de fée et de maîtresse. Un nommé Jacob Von Gunten vient s'inscrire. D'une famille aristocratique dont il prétend s'être échappé, il désire être élève de l'institut afin de briser son orgeuil et de changer son caractère rebelle contre "le roc impitoyable d'un dur travail". Les épreuves qu'il doit endurer lui apparaissent progressivement si légères qu'il se plait à faire du zèle dans la soumission et la dépendance. Une "modestie" diabolique qui fait éclater une à une à une les structures de l'institut.