Dans l'Angleterre du XVIIe siècle, des bandes organisées, les comprachicos, se spécialisent dans le commerce d'enfants. Excellents chirurgiens, ils créent des chefs-d’œuvre contre-nature destinés aux foires ou à la mendicité. C'est ainsi que Gwynplaine devient pour la vie l'Homme qui rit. Recueilli par un bateleur misanthrope, il parcourt avec lui les foires, arborant une difformité qui le rend malgré tout grand, magnifique et victorieux dans la misère. De passage à Londres, il découvre sa vraie identité et intègre la Chambre des Lords, une aristocratie méprisante et destructrice.