Alors qu’il arpente une région désolée, balayée par le vent et abandonnée des hommes, un randonneur fait la rencontre d’Elzéard Bouffier, vieillard solitaire qui remplit son quotidien d’une action simple et généreuse : planter des arbres. Étant amené dans sa vie à participer à des entreprises bien plus importantes telles que les guerres de 14-18 et de 39-45, le narrateur revient régulièrement voir le berger qui, lui, continue imperturbablement sa tâche…