La vie n’a pas fait de cadeau à Filumena : famille nombreuse, bas-fonds de Naples, prostitution, concubine trompée, fils abandonnés… Nous la trouvons, au début de cette pièce, ressuscitée par le mariage qu’elle a enfin imposé, en jouant la mourante, à Domenico. Celui-ci n’aurait jamais songé à régulariser cette paisible union trentenaire. Ce jour-là, elle annonce à son amant qui rechigne à devenir son mari qu’elle a trois fils qui ne la connaissent pas, et qu’il est le père de l’un d’eux. Mais elle ne veut rien savoir : elle ne donnera pas le nom de ce fils. Il doit les prendre tous les trois ou elle disparaît avec eux, après avoir provoqué sa fibre paternelle.