Dans une ville d’eau nordique, Stockmann, le médecin en chef de la station thermale découvre que l’eau destinée aux curistes est en fait polluée. L’essor de la station est menacé puisque l’assainissement nécessite des coûts importants et la fermeture de l’établissement. Frère du maire de la ville, Stockmann est tout d’abord soutenu par les progressistes et par la presse locale mais se retrouve rapidement seul à mener son combat.