En 1749, suite à la publication de plusieurs ouvrages jugés subversifs par le pouvoir dans la France toute catholique du XVIIIe siècle, Diderot est arrêté et emprisonné au sinistre donjon du château de Vincennes. Il y discute de philosophie avec le lieutenant général de police Berryer venu lui extorquer des aveux ; tout en niant en être l’auteur, il explicite le propos de la Lettre sur les aveugles à l’usage de ceux qui voient. Au cours d’un flash-back scénique, il imagine, en compagnie de sa maîtresse Madame de Puisieux, les premiers chapitres de son roman érotique, Les Bijoux indiscrets. Engagé depuis peu dans l’élaboration de L’Encyclopédie, il se dispute avec son ami Rousseau qui, après la fameuse « illumination de Vincennes », fait devant lui l’éloge de l’ignorance et condamne les lettres et les arts.