L'histoire se déroule la veille du jour de l’an ; une marchande d'allumettes en guenilles erre dans les rues enneigées (souvent placées à Copenhague) sans trouver aucun acheteur. Cette fille est exploitée par son père qui la battra si elle ne vend aucune allumette. Elle s'arrête un moment pour se réchauffer en craquant une allumette. La petite est émerveillée par la flamme qui lui fait penser à la lueur d'un poêle. Malheureusement, l'allumette se consume et elle décide de craquer une à une les allumettes de son paquet pour qu'elle puisse continuer à rêver à une vie plus chaleureuse. Elle aperçoit alors sa grand-mère décédée à ses côtés et allume le reste des allumettes pour qu'elle reste avec elle. Les deux personnes s’envolent dans ce rayonnement en oubliant leurs maux. Le lendemain, on retrouve la petite fille morte de froid mais avec un grand sourire.