Adolphe, jeune homme désoeuvré, décide d’entreprendre la conquête d’Ellénore, une femme très belle et vulnérable de dix ans son aînée. Ellénore lui cède et pour lui renonce à tout. Mais déjà Adolphe aime moins. L’idée de la faire souffrir lui est pourtant insupportable. Dans ce marivaudage tragique implacable, Benjamin Constant éclaire avec un mélange de cynisme et d’ironie les méandres de la passion amoureuse.