L'Empereur de Chine, qui ne quitte jamais les limites de son palais, ignore qu'il existe un peu plus loin, au-delà de ses jardins maniérés, des lacs profonds et des bois touffus que les gens du peuple connaissent bien. C'est de là que sort le rossignol au chant mélodieux qui charme l'empereur au point qu'il en a les larmes aux yeux.

Aussitôt que l'empereur entend le chant de ce rossignol il demande à ses serviteurs d'aller le chercher, et les serviteurs le lui ramènent. Les japonais se mettent ensuite en tête de fabriquer un rossignol mécanique, couvert de rubis et de diamants, et qui chante, disent-ils, aussi bien que le vrai rossignol. En vérité, les pêcheurs du lac savent bien que rien n'égale le chant du vrai rossignol, mais l'empereur, séduit par l'idée de garder un faux oiseau qu'il peut manier à sa guise, chasse le vrai rossignol.

Longtemps, la cour et les gens du peuple admirent le rossignol de rubis. Mais la mécanique se détraque et le faux rossignol meurt. L'empereur lui-même est à l'agonie. C'est alors que réapparaît le vrai rossignol. Il sauve le monarque et lui demande de garder le secret de ses visites.