Les romans de John Steinbeck (1902-1968, prix Nobel de Littérature en 1962) décrivent souvent sa Californie natale. Né à Salinas, Steibeck a vécu de nombreuses années à Monterey, port de pêche de la côte californienne, devenu aujourd’hui villégiature pour stars de cinéma et clubs de golf.
Tendre jeudi, publié en 1954, est la suite de la Rue de la Sardine (1945), évocation de la population pauvre de Monterey après la disparition des sardines et la fermeture des conserveries : Steinbeck reprend les principaux personnages de Cannery row et en particulier, Doc, propriétaire du « Laboratoire Biologique de l’Ouest ». Doc et son laboratoire ont été inspirés à Steinbeck par son meilleur ami, Ed Rickett, rencontré en 1930 à Pacific Grove. Ed Rickett, biologiste spécialisé dans les formes de vie sous-marines, est considéré aux Etats-Unis comme un des précurseurs de l’écologie et de la défense de l’environnement. Il écrivit un livre avec Steinbeck, Dans la mer de Cortez, récit d’une expédition marine qu’ils avaient entrepris ensemble, et Steinbeck rédigea un beau texte en hommage à Rickett après la mort prématurée de ce dernier (repris dans le volume Un artiste engagé, anthologie des essais de Steinbeck chez Gallimard).
En 1955, Pipe dream, une adaptation de Tendre jeudi en comédie musicale par Rodgers et Hammerstein fut créée à Broadway, mais n’eut aucun succès.

Irène Bonnaud