La scène se passe en 203 avant J. C. à Cyrthe, capitale du Royaume de Syphax (aujourd’hui Constantine en Algérie), à la fin de la seconde guerre punique (la guerre entre Rome et Carthage). Hannibal, le grand général carthaginois est encore en Italie, où il a menacé Rome. Scipion, consul de Rome, a décidé de porter la guerre en Afrique du Nord (alors appelée Numidie).
La Reine Sophonisbe, carthaginoise, fille d’Hasdrubal, a dû épouser le Roi Syphax, qui vient de défendre la ville de Cyrthe contre les Romains.
Elle a connu autrefois à Carthage le prince Massinisse, autre Roi de la Numidie, et ils étaient épris l’un de l’autre. Massinisse est à présent l’ami des Romains, commandés par le consul Lélius (lieutenant de Scipion). Massinisse et son armée sont devant Cyrthe, et Lélius, qui arrive de la ville d’Utique (au nord de Carthage) approche aussi de Cyrthe.
Lorsque la pièce commence, une trêve vient d’être demandée par les Romains entre l’armée romaine et celle de Syphax.

Après la fin de la pièce, et donc après la mort de So pho - nisbe, Scipion écrasera Hannibal, rappelé à Carthage, et ce sera la fin de la seconde guerre punique (202 av. J.C.)