Selma Ottiliana Lovisa Lagerlöf, née en 1858, est une romancière suédoise, à l'imagination marquée par les contes nordiques traditionnels et par les traditions et l'atmosphère de sa province natale, le Värmland. Le Värmland est une de ces provinces excentriques, lointaines et isolées des métropoles culturelles de l’Europe. L’art du récit oral était perpétué dans les petits manoirs dont la taille dépassait à peine celle des métairies. On avait conscience de son rang et de ses responsabilités culturelles, mais socialement et économiquement, on était proche des paysans. Les traditions et légendes des larges couches populaires pénétraient jusque dans les salons. La tradition épique et folklorique était transmise par les femmes. Telle était en particulier la situation à Mårbacka, la maison où Selma Lagerlöf passa ses années de jeunesse, ce qui fit de son œuvre un subtil mélange entre réalisme et fantastique, grâce auquel elle prône les vertus des traditions et du travail, la valeur des gens du peuple et l’exemple de la nature.

De 1885 à 1895, Selma exerce le métier d’institutrice à Landskrona. À partir de 1895, abandonnant le métier d’institutrice, elle voyage en Italie, en Palestine et en Égypte, et se consacre entièrement à la littérature. Tout en continuant à publier des recueils de nouvelles (Les Reines de Kungahälla, 1899, L’Anneau du pêcheur, 1899, Le Monde des Trolls, 1915-1921), elle pratique également des formes narratives beaucoup plus amples. Ses œuvres, non exemptes d’intentions morales affichées, surprennent pourtant par leur fraîcheur et leur naturel.

Selma Lagerlöf a été la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature, en 1909, et la première, en 1914, à être élue à l'Académie suédoise.
Après une requête du ministre suédois de l'Education nationale, Selma Lagerlöf conçoit un livre, Le Merveilleux voyage de Nils Holgersson publié sous le titre Nils Holgersson underbara resa genom Sverige (1906-1907) qui devait permettre l'enseignement de la géographie aux écoliers de son pays. Pour réaliser cet ouvrage, elle voyage à travers la Suède dans le but d’étudier la géographie des régions mais également pour collecter les nombreuses histoires et légendes locales afin d’enrichir son récit. La leçon de géographie devient donc conte de fée voire conte philosophique.

Très célèbre dans les pays scandinaves, ce conte est une méditation sur la place de l’homme dans la nature. Son succès est tel que cela lui permettra de racheter en 1910 le domaine familial de Marbacka qui avait été vendu en 1887. Elle y décèdera en 1940.

Selma Lagerlöf est aussi l’auteur d’ouvrages autobiographiques : Mårbacka (1922), Mémoires d’une enfant (1930) et Journal (1932). Elle a laissé inachevé un cycle dont elle a écrit trois des quatre volumes prévus : L’Anneau des Löwensköld (1925), Charlotte Löwensköld (1925), Anna Svärd (1928), le personnage de Charlotte incarnant pour l’auteur une sorte d’idéal humain, fait de bonté et d’acceptation du monde.