La petite sirène, orpheline de mère, vit au fin fond des mers, auprès de son père (le Roi des Ondins), de sa grand-mère et de ses cinq soeurs. Fidèle à la coutume des sirènes, la nuit de ses quinze ans, elle monte à la surface de l’eau et tombe éperdument amoureuse d’un jeune prince qu’elle sauve d’un naufrage.
Envieuse de ce don que possèdent tous les humains – une âme éternelle – et mue par le désir de séduire le prince, la petite sirène fait un terrible pacte avec la sorcière qui vit dans le royaume de son père : elle échange sa voix contre une paire de jambes. Mais ce don a un prix : la sorcière lui coupe la langue, la privant ainsi de son bien le plus précieux, la voix ; et chaque pas qu’elle fera lui donnera la sensation de marcher sur un couteau tranchant. La sorcière lui précise également que, si elle ne peut se faire aimer du prince et s’il en épouse une autre, elle se transformera en écume sur la mer.
Enfin, elle retrouve le prince, qui, seul, peut lui faire oublier la douleur intense causée par ses nouvelles jambes. Il la considère comme une enfant, lui accordant toute sa tendresse, mais il recherche dans une autre, le visage de cette femme qui l’a sauvé du naufrage. Elle ne peut lui révéler son identité.
Le prince finit par se marier avec une princesse d’alentour et la petite sirène meurt et se transforme en écume. Mais les filles de l’air, doubles inversés de ses soeurs aquatiques, viennent la chercher et elle devient l’une des leurs.
Condamnée pour un temps à répandre le bien autour d’elle, elle vit l’espoir d’acquérir une âme éternelle et de participer, ainsi, au bonheur des humains…