De retour d'une randonnée en montagne, Alfred Allmers a pris une décision irrévocable : il renonce à la philosophie. Désormais, il veut se consacrer à Eyolf, son garçon handicapé. Asta, la demi soeur d'Alfred, et Rita, sa femme, sont déroutées par ce nouveau choix de vie.

Mais ce projet est balayé par la noyade d’Eyolf, qui laisse derrière lui l’image obsédante de ses yeux, grands ouverts, regardant depuis le fond du fjord.

La mort de l’enfant libère les culpabilités enfouies et expose chacun à l’impossibilité d’expier le passé ou d’envisager l’avenir. La haine, les pulsions sexuelles inavouables, la violence et le dégoût de l'autre refont surface et entraînent ces personnes aux limites de la folie.

Pourtant, comme le dit Rita, il faut bien essayer de vivre la vie, il faut résister à l'appel du vide.

Comment se reconstruire après une catastrophe ? Quelle fiction créer pour ne pas céder à l’angoisse et au cynisme ? Les personnes que décrit Ibsen sont des trentenaires. Pas encore désabusés, mais plus innocents, ils tentent in extremis d’inventer une existence nouvelle.