Le Poète prie la Muse de l'inspirer pour conter l'histoire d'Ulysse. Le récit commence. De tous les survivants de la guerre de Troie, seul Ulysse est retenu loin des siens par Calypso. Profitant de l'absence dans l'Olympe de Poséidon, principal ennemi d'Ulysse, Athéna convainc Zeus de décréter son retour. Elle se rend à Ithaque sous les traits de Mentès, roi ami d'Ulysse. Pendant que les prétendants de Pénélope s'adonnent au festin, elle dit à Télémaque que son père est encore vivant. Elle ranime son ardeur, le pousse à convoquer une assemblée des Ithaciens pour désavouer les prétendants et préparer un voyage à Pylos et Sparte pour interroger Nestor et Ménélas sur le sort de son père, leur compagnon d'armes. Puis elle disparaît, comme un oiseau de mer. Au palais, Pénélope, entendant l'aède chanter le retour de Troie, le prie de changer de thème. Télémaque, se sentant homme et maître après le passage d'Athéna, la renvoie à ses ouvrages. Les prétendants manifestent leur désir de Pénélope, la fête reprend. Le lendemain, dès l'aube, Télémaque convoque les gens d'Ithaque à l'agora. Parlant pour la première fois en public, il leur expose son malheur, s'en prend aux prétendants et éclate en sanglots: Télémaque enfant se télescope avec Télémaque adulte. Antinoos, chef des prétendants, lui réplique en accusant Pénélope de les tromper par sa ruse, par exemple en défaisant chaque nuit, la toile tissée le jour. Zeus envoie à Télémaque un présage interprété par Halithersès. Eurymaque, autre prétendant, désavoue brutalement le vieillard. Télémaque demande un navire pour se rendre à Pylos et à Sparte. Léocrite décrète que le voyage ne se fera pas.