En 1187, à Jérusalem après que le sultan Saladin a repris la ville aux croisés, un jeune templier, captif du sultan, sauve du feu la fille de Nathan, riche négociant, homme de cœur et de raison. Au terme d’une série de coups de théâtre, dignes du meilleur roman policier, le sultan et sa sœur, le templier, le marchand et sa fille se révèleront tous bel et bien de la même famille !

"Il est une impression plus violente encore, et que vous concevrez, si vous êtes nés pour votre art, et si vous en pressentez toute la magie : c'est de mettre un peuple comme à la gêne. Alors les esprits seront troublés, incertains, flottants, éperdus ; et vos spectateurs, tels que ceux qui, dans les tremblements d'une partie du globe, voient les murs de leurs maisons vaciller, et sentent la terre se dérober sous leurs pieds." Denis Diderot, De la poésie dramatique, III : D'une sorte de drame moral, 1758.

_« C’est à cette injonction du philosophe que répond pour nous la pièce de Gotthold Ephraïm Lessing et sa réponse nous concerne - ô combien, encore aujourd’hui.. »  _ Bernard Sobel