« En ce temps-là, il y avait en Bretagne un roi du nom de Constant qui avait deux jeunes enfants, appelés Moine et Uther Pendragon. Lorsqu’il mourut, son sénéchal, qui avait nom Vortigern, fit occire par trahison le petit Moine et se fit couronner roi à sa place… ».

Ainsi tout commence par une félonie, un crime et un conflit de succession dont Uther Pendragon sort vainqueur et roi. Pour la conduite de ses affaires, il recherche l’assistance de Merlin l’enchanteur, un personnage à la naissance et aux pouvoirs surnaturels : il est le fils d’une pucelle orpheline ensemencée nuitamment par un diable du genre incube. Il est né velu, avec toutes ses dents, doué de parole, de double vue et du pouvoir de métamorphose.

Grâce à Merlin, Uther Pendragon parvient jusqu’au lit de la femme qu’il admire et convoite, Ygerne – ou Igraine – épouse du duc Hoël de Tintagel, comte de Gorlois, que l’armée du roi tue au combat. Pour réparer le dommage causé, Uther Pendragon épouse Ygerne qu’il aime, qui est maintenant veuve et qu’il a engrossée par subterfuge. Pour éviter la honte d’une naissance peu compatible avec la date de leur noce, il donne l’enfant à Merlin qui le fait baptiser Artus, le confie au chevalier Antor – ou Hector - dont la femme vient d’accoucher d’un fils Keu – ou Kay. Les deux garçons sont élevés ensemble, tels des frères. Artus est donc le fils unique du roi Uther Pendragon et de la duchesse Ygerne de Tintagel, conçu avant qu’ils ne deviennent mari et femme et Merlin seul connaît le secret de cette naissance.

De son premier mariage avec le duc de Tintagel, Ygerne était chargée d’enfants. Sa fille aînée, Morgause, à la demande d’Uther Pendragon, épouse le roi Lot d’Orcanie et lui donne cinq fils, Gauvain, Agravain, Gareth, Gaheris et Mordred. Elle sait toutefois qu’une nuit, avant qu’il ne soit couronné roi, Artus, ignorant qu’ils sont frères et soeur de la même mère, s’est glissé dans son lit et qu’il est le véritable père de Mordred. Dans d’autres versions, elle s’appelle Morgane et la confusion s’installe avec Morgane la Fay. Et Morgause est alors la soeur d’Ygerne. C’est chose courante dans les légendes.

Après cette aventure, Artus prend pour épouse la fille du roi Léodagan, Guenièvre – ou Ginevra - qu’il aime et vénère, mais qui ne lui donnera pas d’enfant. Lorsqu’on lui prédit qu’il mourra de la main d’un fils, il tente de faire disparaître Mordred encore enfant. Effectivement, quelques années plus tard, Mordred essaie vainement de séduire Guenièvre, sa belle-mère, se révolte contre son père et lui arrache le royaume. Pendant la guerre de reconquête, Artus est touché à mort par les hommes de Mordred et, dans un dernier souffle, il tue lui-même son fils Mordred.

Lancelot est fils du roi Ban de Benoïc et de sa femme Hélène, enlevé à la faveur de l’incendie du château par Viviane la fée, une élève et amie de Merlin, et élevé en chevalier dans un domaine dissimulé par une semblance de lac, d’où son nom : Lancelot du Lac. Une autre école veut que Viviane ait été la femme de Ban et donc la mère de Lancelot, et comme elle est demisoeur d’Ygerne, dans ce cas Lancelot se trouve cousin d’Artus. Lancelot, fidèle vassal du roi Artus, est malade d’amour pour la reine Guenièvre si bien qu’il se fait facilement berner par Hélène, la fille du roi Pelles ; elle se fait passer pour la reine, attire Lancelot dans son lit et lui donne un fils, Galahad qui sera l’un des élus du Graal. On raconte aussi que Lancelot sans le vouloir rendit folle d’amour Hélène d’Astolat qui, désespérant de se faire aimer, mit fin à ses jours de cruelle façon.

Parzival est fils du chevalier Alain, mort au combat. Sa mère Herzeloïde l’a caché au sein des forêts et des terres désertiques. Il n’en devient pas moins l’un des principaux chevaliers de la Table ronde, un élu du Graal. Il est d’ailleurs le neveu du Roi pêcheur. Ilépouse la reine Blanchefleur.

Dans le Merlin de Tankred Dorst interviennent en outre près d’une trentaine de chevaliers de la Table ronde.

Le site Internet http://lesroutesdavalon.free.fr est une bonne source d’informations, qui parfois diverge des versions adoptées par Tankred Dorst. Mais c’est la règle du jeu dans cette « matière de Bretagne ».