Sur Ferrare règne la sombre et vénéneuse Lucrèce Borgia, femme de pouvoir aux mains tachées de sang, au corps incestueux, ajoutant aux crimes des Borgia celui de fratricide.

Gennaro, le fruit de son union avec son frère, ignore l’identité de ses parents.
Lors d’un bal à Venise, Gennaro courtise une belle masquée, avant de découvrir avec horreur le visage de Lucrèce, tremblante d’amour pour ce fils qu’elle approche en secret, dissimulée dans la féerie du carnaval.
Piquée par l’affront des amis de Gennaro qui l’ont démasquée, et soupçonnée d’adultère par son mari Don Alphonse, Lucrèce enclenche une vengeance déchirante dont l’implacable dessein ne peut être qu’inextricablement lié à la destinée de son fils.

Victor Hugo, l'auteur

Trois ans après la censure de Marion de Lorme et le retentissant Hernani, terrain de « bataille » entre tenants du classicisme et partisans du romantisme, Victor Hugo (1802-1885) écrit, en 1832, et à un mois d’intervalle, Le roi s’amuse et Lucrèce Borgia. « Nées au même moment, sur le même point du cœur » (Préface), les deux pièces diffèrent par leur forme et leur destinée. Le roi s’amuse est interdit par le pouvoir royal dès la première représentation à la Comédie-Française tandis que Lucrèce Borgia, dont Hugo suit scrupuleusement les répétitions, prospère au Théâtre de la Porte Saint-Martin. Hugo déforme la réalité historique et l’adapte à sa vision dramatique en entachant de fratricide non pas César Borgia mais Lucrèce, fine lettrée protectrice des arts, muée en monstre pétri d’amour maternel. Perçue par George Sand comme l’œuvre « la plus puissante » de Hugo, Lucrèce Borgia, image d’un « théâtre de la cruauté » tel que l’entend Antonin Artaud, représente pour son auteur une victoire sur le pouvoir et la censure.