Le 21 avril 1831, Geesche Gottfried est décapitée publiquement à Brême pour avoir empoisonné à l’arsenic quinze personnes de son entourage (mari, mère, amant, enfants...), pendant plus d’une décennie (de 1813 à 1827), sans jamais se faire démasquer tant elle savait jouer de son image de femme pieuse et honorable. Seule image acceptée par son époque, image qui de par son hypocrisie et son poids intenable, lui a garanti (ironiquement) une longue impunité mais aussi une longue liberté. En effet, lorsque finalement elle est arrêtée, Geesche ne nie pas ses crimes ; elle ne s’en repent pas non plus.

En 1971, partant de cette histoire vraie qui en son temps défraya la chronique, Fassbinder tire de dossiers des Archives de Brême, une « tragédie bourgeoise », une fable acide, rendant le fait divers à sa véritable dimension politique un siècle et demi plus tard, et éclairant pourtant ses contemporains. Geesche devient une figure de la lutte pour l’émancipation féminine, (émancipation des femmes souvent à l’œuvre chez Fassbinder malgré ses contradictions.) Un corps jeté dans la bataille et dans le meurtre pour survivre, chercher un axe et une dignité, pour résister au réel par la sagesse destructrice de la folie.