Le journal d'un fou fait partie avec Le manteau, Le nez, Le portrait et La Perspective Nevsky d'un recueil de nouvelles nommé Les Nouvelles de Saint-Pétersbourg: Œuvre sur la réalité délirante à tel point qu'on pourrait parler à propos de l'ensemble, de variation sur l'irruption du surnaturel dans le réel.

Le Journal d'un fou (1833) relate la déchéance du conseiller titulaire Poprichtchine, secrètement amoureux de Sophie, fille de son directeur , et qui croit entendre de la gueule du chien de la jeune fille les moqueries que celle-ci pense à son sujet. Mortifié par cette nouvelle, le pauvre héros bascule dans la folie et se croit bientôt le successeur de Ferdinand VII d'Espagne. Enfermé à l'asile, il poursuit un journal aux dates absurdes, triste reflet de son échappée hors de la raison...