Tout commence par un quiproquo.

Une lettre arrive au gouverneur, Anton Antonovich. Elle lui annonce qu'un inspecteur du gouvernement vient à la ville avec « des instructions secrètes ». La paranoïa et la mauvaise conscience se répandent immédiatement chez les autorités : l'inspecteur des écoles, le juge, le surveillant des établissements de bienfaisance, le médecin du district… et ne tardent pas à leur jouer des tours.

Quand deux commerçants découvrent dans une auberge un jeune voyageur de passage dénommé Khlestakov, la peur fait de lui le redoutable « Révizor ». Le jeune homme reçoit alors confidences, flatteries et argent des habitants...