Acte 1
ans le salon de Célimène, Alceste, le misanthrope, reproche à son ami Philinte sa complaisance et l'amabilité artificielle qu'il témoigne à tous ceux qu'il rencontre. Il plaide pour une sincérité absolue en toutes circonstances et critique avec véhémence l'hypocrisie et les politesses intéressées. Philinte s'étonne, qu'avec de tels principes, son ami puisse aimer la coquette Célimène. Sincère jusqu'au bout, Alceste avoue à son ami qu'il vient justement trouver Célimène pour avoir avec elle une discussion décisive. Surgit alors Oronte, un gentilhomme vaniteux venu consulter Alceste sur un sonnet dont il est l'auteur. Alceste se retient autant qu'il peut, mais après quelques tergiversations, il s'exprime avec une franchise brutale : ce sonnet ne vaut rien. Les deux hommes se fâchent.

Acte 2
Alceste a un entretien houleux avec Célimène. Il lui reproche d'avoir de trop nombreux prétendants. Célimène l'assure de son amour… Et Alceste fait une crise de jalousie. Froissée, la jeune femme coupe court à l'entretien. Un valet annonce l'arrivée d'Acaste et de Clitandre, deux « petits marquis ». Leurs médisances inspirent Célimène qui, se révélant femme du monde, dresse avec cruauté le portrait drolatique de plusieurs absents. Elle remporte donc un succès certain auprès des deux marquis ricaneurs et déclenche les foudres d’Alceste, qui se tournent vers… les deux importuns. Bafoué et ridicule, il est bien décidé à attendre le départ des marquis, mais un garde fait son apparition : la querelle avec Oronte s'envenime, Alceste est convoqué au tribunal des maréchaux.

Acte 3
Acaste, satisfait de lui, confie à Clitandre la fierté qu'il éprouve de se sentir tant aimé de Célimène. Les deux hommes de Cour se découvrent ainsi rivaux tous deux sont convaincus de pouvoir en apporter rapidement la preuve. Ils s'engagent à être loyaux : celui qui le premier obtiendra une preuve décisive pourra exiger de l'autre qu'il se retire de la compétition. Célimène revient et on la prévient de l'arrivée de la prude Arsinoé. Avec une complicité faussement charitable, celle-ci informe Célimène de la fâcheuse réputation que suscite sa coquetterie. Célimène lui répond sur le même ton, en lui indiquant que sa pruderie et son austérité ne sont guère appréciées. Piquée au vif, Arsinoé bat en retraite et profite d'un tête-à-tête avec Alceste, qu'elle aime en secret, pour le détourner de sa rivale : elle lui promet de lui apporter la preuve de la trahison de la jeune femme.

Acte 4
Éliante, cousine de Célimène, et Philinte discutent d'Alceste et évoquent son singulier caractère. Éliante avoue à Philinte qu'elle aime Alceste et Philinte lui avoue, que tout en respectant les sentiments qu'elle éprouve pour son ami, il espère qu'un jour elle l'aimera comme lui l'aime. Alceste, de son côté, est révolté par une lettre que Célimène a adressée à Oronte et qu'Arsinoé lui a montrée. Se croyant trahi par celle qu'il aime, il se tourne vers Éliante et lui demande de l'épouser. Célimène paraît. Elle subit les plaintes d’un Alceste furieux qui l'accuse de trahison mais elle parvient à retourner la situation à son avantage. La colère d'Alceste finit en déclaration d'amour. Leur réconciliation est interrompue par un valet qui vient chercher Alceste de toute urgence et l'informe des conséquences fâcheuses de son procès.

Acte 5
Alors qu'il avait toutes les raisons de gagner son procès, Alceste l'a perdu. Cette fois, il décide de renoncer définitivement à la compagnie des hommes et souhaite avoir une dernière entrevue avec Célimène. Les petits marquis et Arsinoé entrent à leur tour dans la danse et accablent Célimène en donnant lecture de lettres reçues d’elle, grandement critiques pour chacun ! Clitandre, Acaste et Oronte se retirent en criant haut leur mépris pour la coquette. Alceste, lui, accepte de lui pardonner, à condition qu'elle s'engage à le suivre… hors du monde. Célimène refuse. Alceste part seul, non sans avoir approuvé l'union d'Éliante et de Philinte.