Classique de la littérature britannique, cette nouvelle de 1959 narre de manière à la fois très subtile, directe et caustique l’éventualité de la réhabilitation sociale d’un jeune délinquant par la course. Un texte moderne d’une profonde musicalité qui se lit comme il semble avoir été écrit : d’une traite.

Autorisé à courir en dehors de la maison de correction (!) où il séjourne, Colin Smith porte en lui les espoirs du directeur qui espère en faire un exemple de réhabilitation. Mais le jeune athlète n’est pas dupe de l’intérêt qu’il suscite ! Il est dans un autre combat, une autre logique. Il ne cherche – à l’inverse du directeur - à n’avoir le dessus sur personne : « Peut-être que quand on a le dessus sur quelqu’un, on meurt. »

Smith court... continuellement... ses pieds résonnent sur la terre dure des chemins et des champs gelés, seul le décor change. La foulée quotidienne du jeune « hors la loi » est une parole haletante, urgente qui fouille la mémoire, affole la pensée et construit son humanité. Il va décider très tôt de perdre la course par honneteté envers lui-même, ce qu’il est, pour ne pas jouer le jeu du Directeur qui tirerait tous les bénéfices de sa “victoire“ et pour ne pas obéir aux injonctions des “ducs et des ladies” qui seraient tellement rassurés sur eux-mêmes de le voir gagner.

C’est l’antithèse salutaire de la mythologie du Winner qui doit vaincre, coûte que coûte. L’inverse d’une mythologie martelée et portée aux nues.

Le sport est un lieu de lutte où la société tente de contrôler les corps (et donc les esprits) en les soumettant au culte de la médaille et de la performance. Smith n’a que faire du “Ruban bleu” et va tout faire pour perdre une course qu’il pourrait aisément gagner. Parce qu’il aime courir (running) mais méprise la course (racing).

J’ai écrit une cinquantaine d’histoires jusqu’à maintenant, mais la plus importante pour moi est et sera toujours « la solitude du coureur de fond ». Colin Smith est une pure invention. Je l’ai fabriqué au fur et à mesure qu’il courait, qu’il entrait dans ma vie en courant. Il est devenu une telle part de moi que de temps en temps je me demande si je ne le connais pas malgré tout .
Alan Sillitoe