Une crise économique ayant plongé brutalement Chicago dans la misère, les dirigeants du trust du chou-fleur cherchent désespérément une solution leur permettant d’échapper à la banqueroute, quand le gangster Arturo Ui vient leur offrir ses services : contraindre les détaillants par la peur et la menace d’acheter les légumes du trust. Les dirigeants déclinent son aide et privilégient un projet plus «politically correct» demander des subventions à la ville qu’ils prévoient de détourner à des fins personnelles. Pour garantir la réussite de leur entreprise, ils ont besoin de l’appui de Dogsborough, un politicien réputé et respecté pour son honnêteté, mais celui-ci flairant l’arnaque a déjà décliné son aide une première fois. Pour l’intéresser à leurs affaires, les dirigeants du trust parviennent à lui offrir une maison de campagne et à lui vendre à un prix dérisoire 51% des actions de l’entreprise des Transports des Grands Lacs, préalablement extorquées à son propriétaire. Le vieil Dogsborough devient par là un membre du trust et finit par appuyer le projet de subvention auprès du conseil de la Ville, sans toutefois dévoiler son appartenance au trust. Les crédits sont accordés, versés aux dirigeants par l’intermédiaire de l’entreprise de Transport des Grands Lacs, mais aucun quai ne se construit.

Du côté des gangsters également, la crise se fait sentir. Le projet de racket d’Arturo Ui a échoué. En effet il n’a pas réussi à s’acoquiner avec les dirigeants du trust du chou-fleur afin de bénéficier de leur couverture. Depuis, son lieutenant Roma et lui-même sont à court d’idées et leurs hommes se débandent. C’est alors qu’ils obtiennent un témoignage détaillé d’un ancien employé de l’entreprise de Transport des Grands Lacs sur le scandale des subventions des docks, comportant toutes les preuves de l’implication de Dogsborough. Arturo Ui saute sur l’occasion pour se rendre chez le politicien et lui demande de le mettre à l’abri de la police en échange de son silence. Le vertueux Dogsborough refuse jusqu’au jour où le conseil de la ville met sur pied une commission d’enquête pour tirer l’affaire des subventions au clair. Prêt à tout pour préserver sa réputation, le vieil homme rappelle à lui le gangster. Arturo Ui étouffe l’affaire de façon radicale en faisant éliminer toutes les preuves et témoins potentiels.

C’est à partir de là que commence réellement l’ascension d’Arturo Ui à laquelle plus personne ne «résiste». D’une part, Dogsborough se porte garant de sa probité, d’autre part Arturo Ui défend les intérêts économiques des puissants dirigeants du trust du chou-fleur. De plus le gangster s’efforce de gagner la sympathie et l’admiration du peuple notamment en travaillant son image. Il reçoit des leçons de théâtre d’un vieil acteur shakespearien. Fort de sa nouvelle aura et maître d’un gang de plus en plus puissant, il remet son projet d’imposition à l’ordre du jour. En même temps qu’il commande des attaques ponctuelles contre des commerçants, afin d’instaurer un climat de peur, il leur tient des discours enflammés pour leur proposer la protection de son gang. Proposition qui se révèle être une obligation quand un commerçant qui décline l’offre voit son entrepôt incendié par Giri et ses hommes. Lors du procès qui s’en suit, malgré leur culpabilité évidente, les gangsters ne sont pas inquiétés et un jeune inconnu est condamné. De fait, le gang d’Arturo a réduit tous les témoins au silence par la menace, la violence voire l’assassinat, l’accusé est visiblement drogué et incapable de discernement, le tribunal sous pression et la presse sous le contrôle du gang.

À l’approche de la mort du vieil Dogsborough, des conflits de pouvoir éclatent parmi les gangsters, l’enjeu principal étant d’annexer Cicero, la ville voisine. Finalement Arturo Ui est convaincu par Giri et Givola que Roma, son ami et associé fidèle est un frein au projet. Ils l’attaquent par surprise, le tuent et éliminent ses hommes. Après cela ils se lancent dans des négociations avec les Dullfeet – responsables du trust du chou-fleur de Cicero – pour leur proposer leur protection. Ceux-ci refusent mais acceptent comme compromis de faire taire les critiques de la presse locale à l’égard du gang. Malgré cela Ignace Dullfeet est bientôt assassiné et sa femme, Betty, subit de fortes pressions. Finalement Arturo Ui convoque les commerçants de Cicero pour leur offrir «librement» la protection du gang, mais quand un détaillant sort de la salle en signe de désapprobation, des bruits de coups de feu laissent deviner le sort qui lui a été réservé. Terrorisés les détaillants de Cicero acceptent l’annexion.

« Vous, apprenez à voir, plutôt que de rester les yeux ronds. Agissez au lieu de bavarder. Voilà ce qui aurait pour un peu dominé le monde ! Les peuples en ont eu raison, mais il ne faut pas nous chanter victoire, il est encore trop tôt : le ventre est encore fécond d’où a surgi la bête immonde ! »
Bertolt Brecht