Nous sommes au coeur de l’hiver - “ Twelfth night ” cela veut dire la douzième nuit après Noël – le pays est gouverné par le comte Orsino, passionnément amoureux de la comtesse Olivia. Mais cette jeune beauté a décidé de s’astreindre à un deuil de sept ans pour pleurer son frère mort, et repousse tous ses courtisans.
Orsino se contente donc de lui envoyer des messagers.
Victimes d’une tempête, deux jumeaux, Viola et Sebastien, comme une même figure dédoublée, s’échouent séparément sur les rivages de l’Illyrie. Chacun d’eux pense l’autre noyé.
Viola va alors jouer le rôle du fauteur de trouble dans ce monde figé de toutes parts, et créer le désordre.
Sous le nom de Cesario, elle se travestit en homme pour mieux approcher Orsino ; elle en tombe aussitôt amoureuse. Orsino décide de faire de Viola / Cesario son nouvel émissaire auprès d’Olivia ; Olivia s’éprend aussitôt de Cesario / Viola.