En se réveillant un matin après des rêves agités, Grégoire Samsa se retrouve dans son lit transformé en un abominable insecte. Grégoire a changé. Il ne peut plus être le gentil fils dévoué à sa famille, l’employé modèle et soumis. Sa mère, son père et sa sœur vont tenter de le faire sortir de sa chambre, pour qu’il se rende au travail, car c’est lui qui gagne l’argent de la famille. Mais lorsqu’ils découvrent le changement de leurs fils et frère, les parents et la sœur vont essayer de cacher « leur malheur » jusqu’à faire disparaître Grégoire de leur vie.

Dans son récit, Kafka pose une situation de départ totalement absurde. À partir de là, le complot familial, d’une effroyable justesse, bascule du loufoque au drame. Une mascarade, poussée jusqu’à la bouffonnerie, s’oppose au tragique destin de Grégoire, et aux questionnements philosophiques qui l’animent.