C’est au moment où sa vie va basculer dans la tragédie, en 1895 (trois procès en sodomie et outrage aux moeurs aboutiront à une condamnation à deux ans de travaux forcés, et à une mort précoce) que Wilde donne la comédie la plus brillante du théâtre anglais : The Importance of Being Earnest. Après son incarcération, elle a d’ailleurs continué de triompher dans le West End, mais le nom infâmant de son auteur fut retiré de l’affiche.
La pièce, qui se présente comme une très mondaine comédie de salon tire sa profondeur d’une variation sur le double, et l’idée platonicienne que l’être est en perpétuelle recherche de sa moitié perdue. Elle célèbre aussi la fougue et l’insolence d’une jeunesse capable de subvertir les conventions de la société victorienne. Il y a dans cette comédie un hymne au simple fait d’être jeune et amoureux.

Jean-Marie Besset

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Certains auteurs écrivent contre la tradition, pour faire exploser les codes littéraires. Oscar Wilde met ses pas dans ceux de ses prédécesseurs. Des Anglais : Shakespeare (Comme il vous plaira), Sheridan (L'École de la médisance), Boucicault (Le Bel air de Londres)... Mais aussi, des Français : Molière, Hugo, Dumas fils,... Il leur prend certaines situations, certains personnages. D'où cette impression de déjà vu. Mais cette tradition théâtrale, qu'il connait et respecte, Oscar Wilde la redynamise grâce à son arme comique absolue : l'épigramme. C'est sa marque de fabrique. Le langage devient instrument dramatique et discours critique. Instrument dramatique puisque l'épigramme est la transposition, dans une phrase, du retournement de situation (la chute contredit toujours l'idée de départ). Mais aussi, discours critique puisque ce langage témoigne d'une société engloutie, à l’instar de celle du Titanic, par les guerres et les révolutions du XXe siècle.

Gilbert Désveaux