Jean Giono a reçu une commande du magazine le Reader’s digest : « Quel est le personnage le plus extraordinaire que vous ayez rencontré ? »

L’histoire se passe dans la Haute Provence chère à Giono et se déroule durant quarante années. Elle croise, à diverses reprises, la grande Histoire, celle des deux grands conflits mondiaux du XXème siècle: La guerre de 14-18 et la dernière guerre mondiale de 1940-45.
Elle raconte la vie d’un être d’exception : Elzéard Bouffier.
Ce berger, qui vit solitaire, dans un pays hostile, décide de le reboiser, tout seul, de façon totalement désintéressée, anonyme, et ainsi de rendre à la vie d’immenses territoires totalement désertifiés.
Elzéard Bouffier trie des milliers de graines, chaque jour, par paquets de cent. Ces glands, il les plante quotidiennement, en un rituel immuable. Il ne sait même pas que le monde est en guerre. Peu à peu, des milliers et des milliers d’arbres germent et grandissent : chênes, frênes, bouleaux..., entraînant des réactions écologiques en chaîne. Et la résurrection de la nature et des villages auparavant abandonnés, le bonheur de dix mille personnes seront le fait d’un homme seul, que les malheurs n’ont pas aigri, et qui a trouvé, dans cette vie de don, « un formidable moyen d’être heureux ».