Paru en 1891, mais créé - non sans scandale - seulement en 1906, Frühling erwachen (l'Éveil du printemps) demeure une oeuvre incontournable dans l'histoire du théâtre: sa peinture des troubles de la sexualité naissante chez un groupe d'adolescents, son réalisme psychologique et la qualité de ses intuitions seront admirés par Freud lui-même.
Wedekind porte en effet très loin pour son époque la réflexion sur le problème sexuel dans une société foncièrement puritaine.
Brocardant joyeusement les instances religieuses, pédagogiques et parentales, le dramaturge allemand n'hésite pas à attaquer frontalement l'hypocrisie morale de son époque, qui règle le problème posé par l'éveil à la sexualité en... ignorant purement et simplement celui-ci !
Incapables de guider les adolescents à travers les affres du désir et de la jouissance, les adultes induisent involontairement ceux-ci à adopter les solutions que le puritanisme réprouve le plus : sado-masochisme, onanisme, homosexualité, débauche, sans parler de l'avortement et du suicide.
Ainsi, Frau Bergmann évite soigneusement d'expliquer à sa fille Wendla, tiraillée entre l'innocence et la curiosité, comment naissent les enfants, la condamnant à perdre d'abord sa virginité avec melchior, puis carrément sa vie dans une tentative d'avortement.
Moritz, quant à lui, a de la peine à se concentrer sur ses études et finit par se tirer une balle dans la tête. Hänschen et Ernst découvrent de leur côté leur attirance mutuelle.
melchior, enfin, le plus téméraire et le mieux informé sur les mécanismes du sexe, est envoyé en maison de correction, avant de rencontrer le spectre de Moritz. Ce dernier l'invite à le rejoindre, mais c'est compter avec le mystérieux homme masqué, qui l'en dissuade et propose à Melchior de le conduire parmi les hommes.
Les intentions humoristiques de l'éveil du printemps, si elles peuvent paraître un peu datées en raison de l'évolution des moeurs au cours du dernier siècle, ne doivent pas cacher la dimension symboliste et poétique de l'oeuvre : la pièce de Wedekind est aussi - et surtout - une fable initiatique à la portée universelle, l'apprentissage du désir au sein de l'ordre collectif, le passage de l'adolescence à l'âge adulte tel qu'il est vécu par chaque être humain.