Wedekind met en scène un groupe d’adolescents – parmi lesquels Wendla, Moritz et Melchior –, en quête d’informations sur la sexualité. On suit, au fil de tableaux courts et variés, la façon dont chacun tente de résoudre la tension entre le désir et la morale. Dans leur environnement, les adultes brillent par leur absence. Wendla connaîtra une relation sexuelle avec Melchior, dont elle tombera enceinte. Elle décèdera à la suite d’un avortement clandestin réalisé à l’instigation de sa mère. Moritz, terriblement angoissé par sa réussite scolaire, se suicidera, abandonné à ses questions existentielles. Melchior sera chassé de l’école puis relégué au pénitencier pour être l’auteur d’un petit traité sur la sexualité – par ailleurs très objectif : « je n’ai consigné ni plus ni moins qu’une réalité qui vous est parfaitement connue », se défend-il devant ses professeurs. La pièce s’achève près de la tombe de Wendla. Le fantôme de Moritz invite Melchior à le rejoindre dans la mort – un prétendu arrière-monde bienheureux. Mais l’intervention d’un « homme masqué » change la donne : celui-ci propose à Melchior d’en finir avec les chimères des adultes et de le suivre sur la voie libre de l’autonomie.