Le Mahabharata, mythe d'une guerre fratricide, raconte que Kunti, une jeune princesse, abandonne son enfant né hors mariage sur les rives du Gange. L'enfant, Karna, est recueilli par un cocher ; mais la puissance du sang nourrit en lui l'irrépressible désir de devenir un grand guerrier. Il lui faut défier le légendaire guerrier Arjuna. Le droit de combattre lui est refusé : le fils d’un cocher ne peut pas affronter un prince. Humilié, il jure de le tuer sur le champ de bataille. Au dix-septième jour de la grande guerre, Karna obtient le droit de combattre et se retrouve face à Arjuna. La veille de la bataille, Kunti lui rend visite, rongée de remords. Elle lui révèle alors sa véritable identité : il est son fils, et le frère d'Arjuna.