Rarement une œuvre dramatique aura été aussi occultée par la réaction que suscita sa première représentation. Aujourd’hui encore, l’intrigue d’Hernani est largement méconnue : rares sont ceux chez qui ce titre rappelle la légende des deux amants qui meurent volontairement par le poison la nuit de leurs noces, ou la fable d’un bandit qui retrouve son rang à la cour d’Espagne. Dans la plupart des esprits, Hernani évoque une formidable bataille littéraire, une date décisive dans la lutte mythique qui opposa les classiques aux romantiques.
Entre février et novembre 1830, les partisans des classiques et les adeptes des romantiques se sont retrouvés chaque soir au Théâtre-Français, les uns pour huer la pièce, les autres pour tenter de la soutenir. Mais au-delà du mythe, qui se rappelle les personnages, qui se souvient vraiment du détail de l’intrigue ?
D’une manière générale, Hernani semble aujourd’hui encore, payer le tribut de son formidable succès de 1830 : comme tous les mythes, connu de tous mais fondamentalement ignoré…
La représentation théâtrale permet d’entrevoir le chef d’œuvre derrière le mythe. L’ambivalence de la pièce, sa polyphonie et la richesse d’interprétation qu’elle autorise, prennent alors toute leur dimension. Un monarque libertin se cache dans une armoire comme un vulgaire amant de vaudeville, avant de devenir un empereur juste et clément. Un vieillard ridicule se fait cocufier comme le premier Arnolphe venu et se transforme, à la fin du drame, en spectre shakespearien. Ici pas vraiment de masques, mais des visages différents : comme dans la vie, les personnages ne se divisent pas en grotesques et sublimes mais chacun d’eux est à la fois l’un et l’autre, au gré des péripéties de l’action.
Certes Hernani est un mythe. C’est aussi une prophétie politique.
« La voix haute et puissante du peuple, qui ressemble à celle de Dieu, veut désormais que la poésie ait la même devise que la politique : TOLERANCE ET LIBERTE ».(Victor Hugo, préface d’Hernani)

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