Reconnue comme l’une des oeuvres artistiques majeures du XXe siècle, Einstein on the Beach a propulsé ses auteurs, Robert Wilson et Philip Glass, sur le devant de la scène artistique internationale à sa création en 1976. Cette pièce figure toujours comme l’un de leurs plus grands chefs d’oeuvre.
Aujourd’hui, près de quarante ans après sa création et vingt ans après sa dernière reprise, Einstein on the Beach fait l’objet d’une recréation, pour faire connaître cette oeuvre révolutionnaire dans treize villes auprès d’une génération entièrement nouvelle. Einstein on the Beach déroge à toutes les règles conventionnelles de l’opéra. Philip Glass remplace l’orchestration traditionnelle par une composition pour synthétiseurs, bois et voix interprétée par le Philip Glass Ensemble. Adoptant une forme non narrative, l’oeuvre utilise une série puissante d’images récurrentes pour former sa principale trame, juxtaposée à des séquences de danse abstraite, créées par la chorégraphe américaine Lucinda Childs.
Dans sa structure, l’opéra se compose de quatre actes interconnectés et divisés en une série de courtes scènes ou knee plays.
La pièce, d’une durée de plus de quatre heures trente, ne comporte aucun entracte au sens traditionnel du terme. Au lieu de cela, le public est invité à entrer et à sortir discrètement de la salle, comme bon lui semble, pendant la représentation. Révolutionnaire à sa création, Einstein on the Beach apparaît aujourd’hui comme l’un des spectacles les plus remarquables de notre époque.