1787.
Un bateau pénitentiaire anglais est en route pour l’Australie, terre d’accueil forcé. A bord, des centaines de petits malfrats, immigrés anonymes sinon clandestins, qui s’échappent à la peine de mort en devenant colons dans ce pays incivil.
A terre, la colonie s’installe : une nouvelle vie de prison parmi les cacatoès et les mangroves. S’y installe également une nouvelle loi de la jungle, soutenue et protégée par les officiers anglais qui, à qui mieux mieux, exploitent, violentent, violent .

Seuls le gouverneur philosophe, le Capitaine Arthur Philip et l’un de ses sous-officiers, le lieutenant Ralph Clarke imaginent, est-ce une hérésie ?, une alternative. Pourquoi ne pas offrir aux pénitentiaires un aperçu de la civilisation, une opportunité de parole ? Pourquoi ne pas leur faire faire du théâtre ?

Malgré l’opposition farouche de ses collègues officiers, Ralph Clarke va réunir une petite bande de laisser-pour-compte afin de monter « L’Officier de recrutement » de George Farquhar, une farce anglaise du début du siècle (le 18ème siècle). Commence alors une mini-guerre entre cette petite minorité -voulant croire que tout être humain peut évoluer, que la parole humanisante du théâtre peut y contribuer- et la grande majorité des officiers défendant, elle, une autre certitude : que l’homme est ce qu’il naît. Le criminel est criminel parce qu’il naît criminel : il faut donc le tenir à l’écart, le punir.

Timberlake Wertenbaker n’a pas froid aux yeux. Dans un semblant de comédie historique, elle s’élance en plein cœur du débat hautement complexe, tout à fait nécessaire, sur le rôle du théâtre en tant que moteur d’une certaine forme de civilisation. La parole peut-elle agir ? La transformation est-elle chose possible ? Et en guise de réponse, les pénitentiaires-comédiens, naufragés dans un monde à inventer, vont se servir des paroles de Georges Farquhar pour se constituer, laborieusement, parfois joyeusement, une identité autre que celle de déchet humain.

Ne l’oublions pas, on parle de l’Australie.

C’est en 1787.