Poète, romancier, dramaturge, critique, Victor Hugo envahit de sa stature l’histoire littéraire du XIXème siècle tout entier. Sa mégalomanie est dans sa devise : « Ego Hugo ».
Il n’en reste pas moins qu’à trente ans, il était devenu le chef de file du romantisme, avait révolutionné le théâtre et inventé une nouvelle langue poétique ; et qu’à cinquante ans, il n’hésita pas à abandonner une existence confortable et une situation exceptionnelle dans le monde des lettres en s’exilant après le coup d’état du 2 décembre 1851.
Lorsque l’écrivain s’éteignit le 22 mai 1885, un cortège de plusieurs centaines de milliers de personnes suivit, depuis la place de l’Etoile jusqu’au Panthéon, le « corbillard des pauvres » qu’il avait réclamé. Dans son testament, il avait écrit : « Je donne cinquante mille francs aux pauvres. Je désire être porté au cimetière dans leur corbillard. Je refuse l’oraison de toutes les églises. Je demande une prière à toutes les âmes. Je crois en Dieu. »