Diplômée de la faculté de journalisme de Minsk, Svetlana Alexievitch a commencé sa carrière dans un journal local. Très tôt, elle affûte sa méthode : attentive au son des voix, aux paroles vivantes, elle développe l'interview comme instrument de travail. Ces voix humaines, sensibles, particulières, recueillies au fil des quinze dernières années en Russie, composent aujourd'hui l'un des plus bouleversants témoignages de l'histoire et de la mémoire d'un peuple.

Depuis l'ouverture permise par la perestroïka dans les années quatre-vingt, elle mène en effet un inlassable travail de fouilles au cœur des récents traumatismes de l'histoire soviétique, occultés par le régime, voire refoulés, enfouies par les victimes elles-mêmes. « Nous n'avons pas d'autre choix, dit-elle. Soit nous ferons preuve de courage et apprendrons toute la vérité sur nous-mêmes, soit nous resterons à croupir dans les oubliettes de l'Histoire. »

Après Les Cercueils de zinc, publié en 1990, elle prolonge cette quête de vérité en recueillant les témoignages ou les traces de ceux et celles qui n'ont pas voulu survivre, moralement ou physiquement, à l'effondrement du communisme. Ensorcelés par la mort, paru en 1995, retrace de manière bouleversante la tragédie des « enfants du socialisme ».

Dans La Supplication (1998), elle retourne sur les lieux de la catastrophe de Tchernobyl, écoutant les voix, inouïes, de ceux qui ont vécu l'apocalypse.

En 2004, elle écrit La Guerre n’a pas un visage de femme et donne la parole à ces jeunes filles en vareuses de soldat dont le sacrifice au cours de la Seconde Guerre mondiale (où plus de vingt-et-un millions de russes sont morts) devient source de vie.

Ses écrits ont donné lieu à de nombreuses adaptations théâtrales.