Né à Clatskanie, dans l’Oregon, petite ville ouvrière sur la rivière Columbia, il a grandi à Yakima, dans l’État de Washington. Son père, ouvrier dans une scierie, était alcoolique et sa mère travaillait parfois comme serveuse ou vendeuse.

En 1956, à l’âge de 18 ans, il s’est marié avec son amie de lycée, alors âgée de 16 ans, Maryann Burk, qui était enceinte. A la naissance de son deuxième enfant, Carver avait 20 ans. Après avoir obtenu son diplôme au lycée de Davis, Carver s’est occupé de sa famille et a travaillé comme portier, à la scierie, ou comme vendeur.

Après avoir déménagé en Californie, Raymond Carver a suivi des cours d’écriture avec le romancier John Gardner, qui a eu une influence importante sur sa vie l’écrivain. Il a alors continué ses études à l’Université d’État de Chico, puis à l’Université de Humboldt en Californie, et enfin, à l’Université de l’Iowa.

Dans les années 60, Carver habitait à Sacramento, où il travaillait comme gardien de nuit à l’hôpital. Il a étudié à l’Université d’État de Sacramento où il a appris beaucoup du poète Dennis Schmitz. Son premier recueil de poèmes, intitulé Near Klamath a été publié en 1968 par le club d’anglais de l’Université d’État de Sacramento.

1967 fut une année charnière pour Raymond Carver, de par la publication de son recueil de poèmes dans la respectable collection Foley, et la mort de son père. C’est également cette année qu’il a déménagé pour la Californie, à Palo Alto, afin de pouvoir travailler comme rédacteur pour Sciences Research Associates, où il a travaillé jusqu’en 1970.

Dans les années 70 et 80, sa carrière d’écrivain ayant enfin décollé, Raymond Carver a enseigné dans diverses universités américaines. De 1980 à 1983, il était professeur d’anglais à l’Université de Syracuse.

Pendant ces années durant lesquelles il a travaillé à droite et à gauche, élevé ses enfants, et essayé d’écrire, Raymond Carver a commençé à boire. L’alcool est devenu un immense problème qu’il a résolu grâce à l’aide des Alcooliques Anonymes.

En 1982, il a divorcé de Maryann, sa première épouse. Il vivait en effet depuis 1979 avec Tess Gallagher, la poètesse, qu’il avait rencontrée à une conférence d’écrivains à Dallas. Ils se sont mariés en 1988 à Reno, au Nevada. Deux mois plus tard, le 2 août 1988, il est décédé à Port Angeles, dans l’Etat de Washington, d’un cancer du poumon. Il était alors âgé de 50 ans et venait de rentrer à l’Académie américaine des arts et des lettres.